Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.

- Дракон - послушай, дракон! - воззвала принцесса, - пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.

- Ну да, знаю я ваши подарки, - проворчал дракон громким рокочущим басом. - Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал - честный бой и никаких тебе фаворитов, - но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть... Нет. Вот так и зарубите себе на носу.Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, - да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?

- Сожрешь ее, разве нет? - предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.

- Сожрите свою шляпу, - отозвался дракон крайне грубо. - Я к этой дряни и не притронусь.

Голос принцессы окреп.

- Ты любишь печенье? - спросила она.

- Нет, - проворчал дракон.

- А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?

- Нет! - проворчал дракон.

- Так что же ты любишь? - настаивал принц.

- Уходите и не приставайте ко мне, - прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.

Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, - ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.